대통령실은 18일 국방부 장관 재직 시절 '해병대원 사망사건 수사 외압 의혹'으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받는 이종섭 주호주대사에 대해 "공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 지적했다.

대통령실은 대변인실 명의로 언론에 배포한 '현안 관련 대통령실 입장'에서 "이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것"이라며 이같이 밝혔다.

대통령실은 "이종섭 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와 안보 협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사"라고 강조했다.

또 "이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했고 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한 번도 한 적이 없다"고 지적했다.

대통령실은 "이 대사는 대사 부임 출국 전 스스로 공수처를 찾아가 4시간가량 조사를 받았고, 언제든 소환하면 귀국해서 조사받겠다고 했다"며 이에 공수처도 다음 기일 조사가 준비되면 소환 통보하겠다고 했다"고 설명했다.

특히 "법무부에서만 출국금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 호주로 부임한 것"이라고 강조했다.

이 같은 대통령실의 입장은 '이 대사가 공수처 소환 통보가 없어도 자진 귀국하는 방안을 용산에서 검토 중'이라고 한 일부 언론 보도를 일축하고, '공수처 소환 시 즉각 귀국' 방침을 재확인한 것으로 풀이된다.

대통령실은 지난 11일 부임해 공직을 수행 중인 이 대사가 4월 총선을 앞두고 정치적 논란을 이유로 무작정 귀국하는 방안은 바람직하지 않다고 판단하는 것으로 알려졌다. 여당에선 수도권 총선 후보들을 중심으로 이 대사의 자진 귀국을 촉구하는 목소리가 나오고 있다.

대통령실 관계자는 연합뉴스와 통화에서 "공수처가 당장 다음 조사를 할 준비가 안 된 것으로 안다"며 "공수처가 부르지도 않았는데, 조사 준비에 시간이 얼마 걸릴지 알 수 없는 상황에서 당장 그냥 국내에 들어올 수는 없지 않으냐"고 설명했다.

이 관계자는 "이 대사가 출국 전 공수처 조사에서 언제든 소환하면 귀국하겠다고 약속했고 공수처도 다음 조사 기일을 정해 준비가 되면 소환 통보를 하겠다고 했다"며 "공수처가 소환 요청을 하면 언제든, 내일이라도 이 대사는 귀국해 조사에 응할 준비가 돼 있다"고 재차 강조했다.

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이준규 red8@fntoday.co.kr 다른기사 보기